The NWSL sezóna vedla k tomuto: V sobotu, Washingtonský duch bude čelit Orlando Pride v NWSL Championship korunovat vítěze po napínavém play-off.
V Orlandu máme tým, který hraje své první finále po letech života na dně v NWSL uprostřed bojů na hřišti. Poté, co Pride letos vytvořil rekord pro nejlepší pravidelnou sezónu v historii NWSL, brazilská legenda Marta Po letech dřiny v Orlandu mohl konečně získat titul.
V duchu máme tým, který dosahuje nových výšin od doby, kdy podnikatelka Michele Kang vyhrála boj o moc v zasedací místnosti převzít klub. Zatímco Duch již měl podobné Trinity Rodman V rámci týmu Kangova přidaná investice s cílem vytvořit velmoc ženského fotbalu jen učinila Spirit mnohem impozantnější.
Takže, která z těchto dvou stran zvedne v sobotu trofej NWSL Championship a zapíše se do historie? Jeff Kassouf a Megan Swanick z ESPN se na toto finále dívají ze všech úhlů a předpovídají svého vítěze.
Jste překvapeni, že se některý z těchto týmů dostal do finále?
Kasouf: Ne, ve finále jsme skončili se dvěma zaslouženými týmy. Čtyři nejlepší týmy byly letos jasně na hranici zbytku NWSL a semifinále po právu zahrnovalo všechny tyto týmy. Okraje byly tak tenké, jak se očekávalo, a jakákoli kombinace Orlando, Washington, NJ/NY Gotham FC nebo Kansas City Current bylo by to důstojné finále.
Chvála Orlandu za to, že navázalo na vítězství Shield cestou do finále, které jsme v této lize neviděli od roku 2019. The Spirit také utrpěli spoustu zranění z konce sezóny a dostali produkci ze svých nováčků v play off. Abych byl spravedlivý, dostali to celou sezónu. Myslím, že je tu ironické překvapení v tom, že jsme konečně dostali „křídové“ play off v lize, která téměř nikdy nedělá nic předvídatelného.
Swanick: Letos ne. V NWSL vždy existuje prvek „cokoli se může stát“ a několik uchazečů o play-off mohlo způsobit rozrušení. Ale v této sezóně se několik týmů skutečně táhlo před balíkem.
Hlavním viníkem je tam samozřejmě Orlando Pride, kteří na své cestě do Štítu vytvořili rekord 24 nepřekonaných her. Skutečnost, že jsou ve finále, je logická vzhledem k sezóně, kterou mají za sebou. Washington Spirit, který dokončil základní část na druhém místě, byl také trvale silný po celý rok, a to i přes změny trenéra a nesčetné množství zranění.
Který tým vyhraje šampionát by byl napínavější příběh?
Swanick: Připadá mi téměř nemožné nenaskočit do vlaku Orlando Pride. Mají všechno: auru, chemii, soudržnost, oddanost jeden druhému a týmu. Po letech zklamání byli celou sezónu nejlepším týmem ligy. S NWSL Shield vyhráli svou první trofej v historii programu. A s 38letou brazilskou legendou Martou, která je nyní ve svém prvním finále NWSL, by bylo sladkou poezií vidět, jak v sobotu večer zvedají trofej.
Kasouf: Opakuji vše, co Megan řekla. O Orlandově vzestupu jsem již psal od smíchu až po pravděpodobně nejlepší sezónu NWSL všech dob. Nemohu dostatečně zdůraznit, že tohle je nejlepší příběh ve sportu právě teď.
Abychom však nabídli kontrapunkt, promluvme si o explicitnější investici Ducha: Vyšli ven a nalákali Barcelona trenér Jonatan Giráldez z toho, co je považováno za nejlepší práci na světěpřinesli ho uprostřed sezóny a udělali skvělé akvizice na mezinárodním trhu a prostřednictvím školní hry. Majitel Spirit Michele Kang pokračuje plácat peníze na stůl v ženské hře. Jde na procházku. Vítězství pro Washington by ukazovalo na verzi: „Postav to a oni přijdou“ – ale spíš jako: „Utrať peníze, pokud chceš udělat něco skvělého.“
Která bitva na hřišti vás nejvíce zajímá?
Kasouf: O tomto utkání se rozhodne ve středu pole. Ano, útočníci světové třídy v této hře získají spoustu pozornosti, ale tato hra by mohla být jednou z nich uprostřed parku. Orlando mělo v této sezóně nejtvrdší obranu v NWSL a Washington je nejlepším týmem pro protiútoky v lize.
Mohou záložníci Spirit – ať už je to tak Leicy Santos z vyšší pozice popř Hal Hershfelt z hlubší oblasti — získat zpět míč vysoko v poli a najít rychlé přihrávky? Nebo s neopěvovanými hrdiny Pride Haley McCutcheonová a Angelina i nadále dominovat uprostřed parku a umožnit Orlandovi udržet si dlouhé doby držení? Tyto bitvy jsou katalyzátorem čehokoli Barbra BandaMarta nebo Trinity Rodmanová.
Swanick: Casey Krueger vs. Marta je bitva, kterou budu sledovat. Na sobotu je připraveno několik lákavých bitev na hřišti. To zahrnuje některá jména a pozoruhodný nováčkovský talent. Ale dva plodní veteráni NWSL si mohou jít po krku, protože 34letý americký obránce Krueger okupuje levé křídlo Washingtonu, zatímco 38letá brazilská legenda Marta hledá svou první trofej NWSL Championship v útoku.
Devět gólů Marty je druhé nejvíce za Bandou pro Orlando Pride. Jak se týmy na Bandě zhroutily, Marta dokázala, že je stále světová, jak jsme viděli u jejího gólu v minulém týdnu v semifinále. Krueger, který byl po boku Marty jmenován do nejlepší XI NWSL, bude klíčem k jejich udržení na uzdě.
Na kterého hráče, který by mohl rozhodnout zápas, dohlížíte?
Swanick: Trinity Rodman. Jsou to tři roky, co tehdy 19letý mladík pomohl Spirit k jejich první trofeji NWSL Championship. Rodman, který byl v té sezóně nováčkem roku NWSL, asistoval Kelley O’Haravítězný gól v této výhře 2:1 Chicago Red Stars. Rodmanovi je stále pouhých 22 a od té doby jen vyrostl.
Propracovala se do startovní role v USWNT, zažila tlak neuspokojivého mistrovství světa, pak vstřelila tři góly týmu USA na cestě ke zlaté medaili. Rodman s osmi góly a šesti asistencemi je jejím společným nejlepším střelcem pro Spirit v tomto roce a sobotní šampionát by mohl vidět, že najde další úroveň.
Kasouf: Barbra Banda. Je jednou z nejlepších hráček na světě a po většinu dní je nezastavitelná.
Letos na podzim skórovala, když ji obránci vyřadili ze hry, ale Orlando úspěšně našlo góly od zbytku svého bohatého seznamu hráčů. Banda však v play-off znovu ožil, ve čtvrtfinále skóroval a v semifinále skóroval parádním gólem, který jen zastínil ikonický vítěz zápasu Marta. Banda (jako Marta, samozřejmě) mění hry bez pomoci. V sobotu by to mohla zopakovat.
OK, čas předpovědi: Vyberte vítěze a konečné skóre!
Kasouf: Rozdíly mezi prvními čtyřmi byly letos tak tenké a očekávám, že to bude pokračovat i v tomto zápase. Jejich říjnová schůzka, kterou Pýcha vyhrála, aby si zajistila Štít, je pro tuto schůzku špatným barometrem vzhledem ke zraněním, které Washington v té době měl.
Mám tuto hru v prodloužení (je to hlavní sportovní čas!), s Bandou a Washingtonem Ashley Hatch obchodní cíle v regulaci a Letní Yates v prodloužení vyhrál Orlando. Vítězí Orlando 2:1 v AET.
Swanick: Myslím, že to bude těsný zápas s góly vstřelenými oběma týmy v urputné bitvě. Utkání se hraje na neutrálním území a oba týmy hrají poprvé v play off mimo domov. Bude zajímavé sledovat, jak to ovlivní hru, protože oba týmy doposud těžily z výhody domácího hřiště. Vyhrát to může kterýkoli tým.
Ale myslím si, že Orlando Pride se zapíše do historie a odejde jako vítěz 2-1.
