KANSAS CITY, Mo. – Po celá léta se celosvětová debata o produktu NWSL na hřišti soustředila na to, zda je to nejlepší ženská fotbalová liga na světě.
V poslední době však NWSL Komisařka Jessica Berman a stále se rozšiřující ligová kancelář uvažovali o provokativnější otázce: Může být NWSL – ženská fotbalová liga, která je sotva deset let stará – jednou z nejlepších? sportovní ligy světa? Bez obalu: Může to být relevantní a konkurovat MLS a NHL? Nebo dokonce NFL nebo NBA?
Odpovědi na tyto otázky mohou být méně důležité než skutečnost, že jsou pokládány. Tento způsob myšlení naznačuje, že NWSL by mohla konečně přijmout, že její základní složka je nejdůležitější pro úspěch každé ligy: je to především zábava. A NWSL má spoustu zábavy.
Sobotní mistrovství NWSL mezi Orlando Pride a Washingtonský duch v Kansas City, Missouri, je bitva dvou nejlepších týmů ligy. Orlando vytvořilo rekord v počtu bodů (60) a zápasů bez porážky na začátku sezóny (23), zatímco oba týmy vyhrály 18 zápasů v základní části a společně vytvořily rekord ligy.
Jak Orlando, tak Washington těsně zvítězili minulý víkend v nejzábavnějším semifinálovém kole, jaké kdy NWSL zažila. Nebylo to jen o tom, že všechny čtyři týmy hrály dobrý fotbal, a ne, na tom nezáleželo dámské také fotbal. Tyto dvě hry byly sportovní ve své nejdramatičtější, strhující výši.
Berman to poznamenal, když v sobotu hovořila na Audi Field. Semifinále se vyprodalo za 72 hodin. Čtvrtfinále Spiritu bylo také vyprodané, přestože se překrývalo s utkáním Washington Commanders NFL, které se hraje v této oblasti. „Byly doby, kdy to nebylo v říši možností,“ řekl Berman.
Více záleží na tom, co řekla dále: „Opravdu zažít energii toho, co si myslím, je příchod fanouška NWSL, který opravdu miluje hru; nejsou tu jen kvůli prostředí nebo zážitku, nebo aby podpořili ženy nebo ženský fotbal. hráči, ale (oni) si opravdu užívají skutečnost, že hra samotná je soutěživá a toto jsou nejlepší sportovci na světě.“
Pro ligu, která po léta zdůrazňovala svou roli ženské platformy, je to posun, který se nyní NWSL umisťuje jednodušeji: jako sport, který stojí za pozornost lidí, se nevázají žádné podmínky ohledně podpory dobré věci.
Semifinále bylo pro nejneformálnějšího sportovního fanouška nutností. Spirit vyhrál penaltový rozstřel nad obhájcem titulu NJ/NY Gotham FC po brankáři Washingtonu Aubrey Kingsbury zastavila všechny tři výstřely, kterým čelila. Byl to napínavý a vyhrocený zápas před hlučným vyprodaným stadionem v hlavním městě země – dav více než 19 000 lidí, který vypukl, když Spirit vyrovnal skóre v přestávce ve druhém poločase.
O den později nejvyšší nasazená Pride porazila Kansas City Current za nezapomenutelným virálním gólem šestinásobného světového hráče roku Marta. To bylo umění před dramatem: Orlando přežil pozdní vlnu z Kansas City a vyhrál 3-2.
Odvážlivci ligy to dobře vědí: Chaos je étos NWSL. A chaos je často zábavný.
Toto je liga, kde týmy na posledním místě vyhrávají v následující sezóně mistrovské tituly (jako Gotham v roce 2023), výsledky se často mění v posledních minutách (termín „NWSL After Dark“ byl vytvořen před lety, aby rozpoznal nepředvídatelné zápasy ligy) a může se stát cokoliv divného, včetně toho, že hráč přehodí dvojitého ptáka rozhodčímu v televizi (ano, opravdu).
Předchozí opakování vedení NWSL příliš často nedokázalo obsáhnout celek poutavé kinematografie ligy. Také neměli ten luxus dohod o mediálních právech, které předváděly produkt ligy masám.
Tato sezóna byla první ze čtyřleté dohody o právech, kterou NWSL uzavřel s ESPN, CBS, Amazon a Scripps (ION). Dohody znamenaly, že většina her NWSL byla letos v televizi a na místech, kde už jsou sportovní fanoušci.
1:27
Marta a Banda se „nemohou dočkat“ zápasu mistrovství NWSL vs. Washington
Marta a Barbra Banda mluví o dosažení mistrovského zápasu NWSL vs. Washington Spirit.
ESPN se nazývá celosvětovým lídrem ve sportu, CBS je hlavním domovem profesionálního a univerzitního fotbalu a oba již vysílají několik dalších fotbalových lig, což znamená, že NWSL by se (teoreticky) mohla setkat s fotbalovými fanoušky tam, kde již byli. Amazon Prime Sports je rostoucím hráčem v tomto prostoru a ION již úspěšně vysílá WNBA doubleheads, jak to nyní dělá pro NWSL.
Porovnejte to s rokem 2017, kdy NWSL oznámila historickou dohodu o mediálních právech s A&E (včetně přenechání vlastního kapitálu v lize ve prospěch A&E), která umístila týdenní celostátní televizní hru na Lifetime, domov vražedných mysteriózních romantických filmů na smyčce. Liga současně zahájila Kampaň „Pass The Ball“. celebrity hovořily o sportovcích NWSL jako o vzorech, což znělo spíše jako výzva k charitě než reklama na vzrušující produkt.
Partnerství mezi NWSL a Lifetime se v té době zdálo skvělé, ale laťka byla nízko. Liga přišla z hlubin vysílání na útržkovitých streamech YouTube a hrstce her na kabelu. Poselství o tom, že na Lifetime půjdete all-in, bylo také jasné: Ženy jsou primární demografickou skupinou tohoto kanálu, takže ženský fotbal by byl samozřejmě hitem, že?
Zpětně uvažování — o doživotní dohodě, ale spíše o tom, jak se liga umístila a co považovala za cílovou demografickou skupinu, bylo samo omezující. Rychle vpřed do dneška a slogan NWSL je ve svém druhém roce marketingové kampaně s názvem „Hrajeme tady,“ což jasně řadí ligu jako domov špičkových sportovců.
Front office ligy se znásobil z hrstky tvrdě pracujících lidí v Chicagu v prvních letech na blížící se 100, kteří jsou nyní umístěni na Manhattanu v New Yorku. Několik vedoucích pracovníků v lize pocházelo z NFL a Berman vstoupil z NHL v roce 2022.
3:08
Bonmati odsuzuje Ligu F za to, že se nedokázala prosadit jako NWSL a WSL
Záložník Barcelony Aitana Bonmati, vítěz Zlatého míče, říká, že španělská Liga F je daleko za NWSL a WSL, pokud jde o propagaci potenciálním fanouškům.
Miliardáři skupující týmy přicházejí také s bohatými sportovními zkušenostmi. Laura Ricketts, z rodiny Ricketts, která vlastní MLB’s Chicago Cubs, koupila Chicago Red Stars loni. Bojující franšíza má před sebou spoustu práce, ale letošní rekordní návštěvnost NWSL čítající téměř 40 000 lidí na Wrigley Field představovala ambice a provedení, které byly dříve na tomto trhu a z velké části i v rámci ligy nemyslitelné.
Carolyn Tish Blodgett byla potvrzena jako investorka a nová guvernérka Gotham FC několik dní před loňským vítězstvím týmu. Rodina Tisch v posledních třech desetiletích částečně vlastnila New York Giants.
Začátkem tohoto roku Tish Blodgett řekla ESPN, že Gotham považuje za stejnou dlouhodobou investici jako Giants. Vidí také cestu k tomu, aby se klub stal celosvětově uznávanou značkou, což ostatně opakovali i další majitelé týmů.
„Svým týmem jsem měla opravdu jasno v tom, že mou vizí je vybudovat jednu z nejlepších světových sportovních franšíz,“ řekla na začátku tohoto roku. „To je napříč muži a ženami, to je napříč sporty, to je napříč kontinenty. Když se zamyslíte nad nejlepšími globálními sportovními značkami, na tomto seznamu nejsou žádné ženské týmy a je jen otázkou času, kdy to tak bude.“
Jeden z týmů hrajících sobotní NWSL Championship se pokouší o podobnou trajektorii. The Spirit vlastní Michele Kang, který také nyní vlastní francouzskou mocnost Olympique Lyonnais a druhou divizi anglické strany London City Lionesses. Kang se hlasitě vyjádřila k nutnosti investovat do větší infrastruktury v ženské hře a právě tento týden oznámila investici 30 milionů dolarů do programů pro ženy a dívky US Soccer.
Klíčem ke skvělému sportovnímu produktu, ať už jde o ženský fotbal, americký fotbal nebo jakýkoli jiný sport, je zábava. NWSL je toho plná a v sobotu bude opět k vidění v možná nejočekávanějším finále v historii ligy.
Může být NWSL skvělá sportovní liga? Stále je co dělat, ale konečně si liga možná konečně položí ty správné otázky.
