-
Tim MacMahon, ESPN Staff Writer
AMEN THOMPSON KLUSY zpět v přechodové obraně o půl kroku příliš pomalu, když LA Clippers hlídat Norman Powell zachytí přihrávku na pravém křídle a zaútočí při brzkém držení míče Houstonské rakety‚ road win neděle. Powell si vezme pár driblů s Thompsonem na boku, narazí do něj a přiměje Thompsona, aby kousl falešnou pumpu.
Poté, co Thompson sleduje, jak Powellův plovák prochází sítí, pohlédne směrem k lavičce Rockets.
Nestává se to často, ale když na něj muž, kterého Thompson hlídá, dostane kbelík, má tendenci dívat se k postranní čáře, aby viděl, jak jeho hlavní trenér zareaguje. Není tam moc záhad.
„Vadí mi to,“ Houstonské rakety řekl ESPN trenér Ime Udoka.
To je slabé slovo – a pro Udoku to není neobvyklý stav mysli. Jako strážce Rockets Fred VanVleet řekl: „No, on je vždycky naštvaný.“
Udoka svraští obočí a přimhouří oči, když je zklamán jakýmkoliv obranným úsilím svých hráčů. Zvláště ho však zneklidňuje, když Thompson zaostává za trenérovými vysokými očekáváními. Je to obzvláště vroucí úšklebek, kdykoli Thompson dostane gól.
„Představte si tu nejšílenější tvář všech dob, jen na vás zírám dýkami,“ řekl Thompson ESPN po vítězství 1. prosince nad vedoucím představitelem Západní konference. Oklahoma City Thunderkterý střílel 2 z 10 z podlahy s Thompsonem jako primárním obráncem.
Thompson tiše přiznává, že je pobavený viditelnou úzkostí, kterou vidí od Udoky, který má pověst skromného a je fyzicky impozantní jako kterýkoli hlavní trenér NBA se širokými rameny na své 6 stop vysoké postavě. Thompson to také oceňuje, protože je to důkaz důvěry jeho trenéra v jeho schopnosti být elitním defenzivním stoperem.
„Není nijak zvlášť šťastný, když někdo skóruje na Amen,“ řekl generální manažer Rockets Rafael Stone ESPN. „V Imeově světě by to mělo být nemožné. A pokud k tomu dojde, je to proto, že Amen udělal něco špatného.“
Udoka neočekává tento typ obranné dominance od každého hráče na soupisce Rockets. Ale standardy pro smysl pro detail, intenzitu a houževnatost nezakolísají pro nikoho.
„To je s ním jen to podstatné,“ Rockets pohání vpřed Jabari Smith Jr. řekl ESPN. „Nechá vás hrát volně, ale bude očekávat, že budete hrát tvrdě. Bude očekávat, že budete bránit, a pokud to neuděláte, pravděpodobně nebudete ve hře.“
Osobnost Udoky byla hnací silou v rychlém vzestupu Rockets z propastného k úžasnému v obraně během 20 měsíců trenéra v práci. Pouze Oklahoma City má ostřejší obranu než Houston, která umožňuje 105,4 bodů na 100 držení.
Je to dramatický obrat, který umožnil Rockets, kteří jsou třetí v žebříčku Západu a hostí Golden State Warriors v an Pohár NBA čtvrtfinálový zápas ve středu (21:30 ET, TNT), aby se vrátil k relevanci NBA dříve, než se při přestavbě franšízy očekávalo.
„Tvrdonosí, žádní býci—,“ vpřed Dillon Brooks řekl.
„FÁZE 2,“ AS Majitel raket Tilman Fertitta to nazval, začal, když Houston najal Udoku v dubnu 2023.
Rockets dosáhly svého dna za předchozí tři sezóny – vše součástí plánu front office – když Houston zahájil přestavbu, když James Harden požadoval výměnu v roce 2020. Ale přesto to bylo bolestivé, protože Rockets dosáhli v průměru méně než 20 výher za období tří sezón s obranou, která byla na 27. místě, poslední a 28. v lize.
Fertittovo očekávání, když najal Udoku, bylo, že Rockets udělají obrovský skok, aby byli znovu konkurenceschopní. Udoka měl trenérské pověření, protože vedl Boston Celtics do finále NBA s nejlepší obranou ligy během své jediné sezóny jako hlavní trenér, než byl suspendován a vyhozen za porušování pravidel týmu tím, že měl údajně intimní vztah se zaměstnankyní.
Potřeboval ale veterány, kteří věděli, jak vyhrávat a mohli pomoci vytvořit novou kulturu v Houstonu.
Front office Rockets měl před zahájením pátrání po koučování na mysli tři volné agentury: Brookse, VanVleeta a velkého muže. Brook Lopez. Všichni zapadají do Udokovy vize tvrdého, defenzivně smýšlejícího veterináře. Lopez si to na poslední chvíli rozmyslel – poté, co Rockets provedli kroky ke snížení platů, aby uvolnili prostor, aby ho podepsali – a vrátil se do Milwaukee Bucks. Ale Rockets získali Brookse a VanVleeta a podepsali s nimi smlouvy v celkové hodnotě 215 milionů dolarů, což Udokovi poskytlo pár neúnavně soutěživých tónů pro defenzivní obrat.
„Tento přístup se okamžitě otřel o celý náš tým,“ řekl Udoka. „Můžeme jen tolik říct, tolik naučit a tolik se snažit vymýšlet kolem kluků. Ale mít venku chlapy, kteří to dělají každý večer, kteří si vydobyli své místo v lize tvrdostí a tím náskokem, tou defenzivní Pro náš tým to bylo neocenitelné.“
VanVleet, jehož resumé zahrnuje mistrovský prsten a All-Star vystoupení s Toronto Raptorsslouží jako rozšíření trenérského štábu na hřišti a v šatně. Podle Udoky VanVleet někdy „jde proti svému přirozenému sklonu“ a hraje „hodného policajta“, protože trenér může být na mladé hráče tak tvrdý.
VanVleet, stejně jako Udoka v jeho hráčských dobách, odstoupil, aby si vysloužil místo na soupisce jako nedraftovaný nováček a přistupuje ke hře s „hranou“, abych použil termín trenéra.
„Je to malý nevrlý starý chlápek a polovinu času vždy najde něco, na co by se mohl zlobit,“ řekl Udoka, „a my to s naším týmem potřebujeme.“
Brooks, řekl Stone, je „uzamčen v každém vlastnictví každé hry, 365 dní v roce.“
Rockets potřebovali zavést tento typ odpovědnosti, protože chyběl v raných fázích přestavby franšízy, kdy byly ceněny výběry v prvním kole, jako je střelba. Jalen Green a střed Alperen Sengunměli zaručené minuty a vyvinuli si špatné návyky a přitom snášeli jednu nevyrovnanou prohru za druhou.
V lize panovala extrémní skepse, že Udoka, stejně jako on byl respektován pro své chování a defenzivní schémata, dokázal postavit pevnou obranu s Greenem a Sengunem v základní sestavě. Rockets tuto teorii vyvrátili a skončili s 10. obranou na cestě k rekordu 0,500 v minulé sezóně, což je odrazový můstek k úspěchu letošní sezóny.
„Důvod, proč jsme celkově udělali skok, je buy-in a zlepšení od ‚neobránců‘,“ řekl Udoka s odkazem na Greena a Senguna. „První věcí bylo vyzvat naše kluky, aby byli očividně hrdí na obranu jeden na jednoho, a pak se snažili vytvořit nějaké plány kolem kluků, aby je ochránili a dostali je do lepší pozice, aby byli úspěšní.“
Dvaadvacetiletý Sengun je nejlepším ofenzivním hráčem Rockets s průměrem 18,5 bodu a 5,3 asistencí na zápas, ale chybí mu délka a fyzická zdatnost, aby ukotvil elitní obranu. Takže Udoka nepožádá Senguna, aby tuto roli zastával.
„Mít ho v tradičním výpadu ve středu pole, ať už to nazvat jakkoli, což my neděláme, je pro něj nevýhoda,“ řekl Udoka. „A pak to spojíte se strážemi a křídly, které měli předtím, a některými kluky, které máme teď, kteří neodvedli skvělou práci při procházení obrazovek, a tak to byla pravda, že na něj padali dva na 1.“ a dostat ho do špatné pozice.
„Chceme, aby naši velcí byli nahoře a byli zpočátku odrazující na míči a přitom drželi válec před sebou. Takže nedáváme břemeno na velké, děláme spoustu s našimi strážci, abychom se probojovali a byli více.“ fyzicky na míči.“
Přestavba Rockets také vytvořila jádro mladých talentů, které měly spoušť-působící obranný potenciál.
Smith, trojka draftu 2022, je štíhlý, 6-11 power forvard, který je dostatečně hbitý na to, aby bránil na perimetru, a prokázal, že je zběhlý v ochraně ráfku, když je použit jako střed v menších, střídavých sestavách.
Tari Easonovávybrané č. 17 v tomto draftu 2022 s výběrem získaným z Brooklyn Nets v Hardenově dohodě byl přirovnáván k „mladému Kawhi Leonard“ od Udoky, který trénoval Leonarda s San Antonio Spurs. Eason má tento druh rámu 6-8, 216 liber s dlouhými pažemi a masivními rukama. Má také takovou rušivou hru, protože Eason je jediným hráčem v lize, který má v průměru alespoň dvě krádeže a jeden blok na hru.
Eason a 6-7 Thompson, kterého Stone nazývá „tak působivým křídlním obráncem, jaký existuje v NBA“, tvoří pravděpodobně nejdynamičtější lavičkové duo ligy.
Pro Udoku je jednou z výzev předvídat, kdy nechat Easona a Thompsona, aby uvolnili své přirozené herní instinkty mimo schéma. To často znamená hazardovat tím, že pomáháte soupeřově hvězdě, zejména pro Thompsona, který obvykle dostává nejtěžší defenzivní úkol.
„Máme personál,“ řekl Brooks. „Máme délku, máme atributy hrát obranu a máme pro to vůli a vášeň. To pochází z Ime.“
RAKETY NEJSOU nejhezčí ofenzivní tým.
„Nejpropojenější, společně, houževnatý a tvrdě hrající tým vyhraje většinu nocí v NBA,“ řekl VanVleet po nedávné výhře Houstonu nad Thunder, což bylo čtvrté vítězství Rockets v této sezóně, ve které stříleli hůř než 42 % od podlahy, dvakrát více než kterýkoli jiný tým.
Aby se z Houstonu stal bona fide uchazeč, Rockets pravděpodobně potřebují, aby se jeden z jejich mladých hráčů ukázal jako chlápek schopný být ofenzivním motorem, nebo potřebují získat tento druh superstar na obchodním trhu. Houston nashromáždil zásobu draftového kapitálu, který může dostat Rockets do konverzace pro tento druh obchodu, ale týmové zdroje jsou skálopevně přesvědčeny, že plánem je zaujmout trpělivý přístup a neuskutečnit obchod se změnou jádra před uzávěrkou letošní sezóny.
V současnosti jsou ale Rockets jedním z nejchudších týmů v lize. Rockets jsou na děleném 27. místě v procentech efektivních střel z pole (50,3 %) a skutečném procentu střelby (54,1 %).
Ale Houston zvládá být ve středu balíku v ofenzivní efektivitě, dělený na 15. místě se 112,4 body na 100 držení, ze dvou důvodů, které jsou také významnými faktory v jejich defenzivním úspěchu. Rockets jen málokdy otočí míč a jsou neúprosným ofenzivním doskakujícím týmem. Poměr obratu Houstonu (13,1 %) je na čtvrtém nejnižším místě v lize; jeho útočná míra odskoku (34,7 %) je na prvním místě. To koreluje s tím, že Rockets vyčistili svou přechodovou obranu a umožnili v této sezóně druhý nejméně rychlých brejkových bodů (11,8 na zápas) v lize poté, co se umístili před dvěma lety jako mrtví.
„V podstatě říkáme, že první vrstva naší přechodové obrany útočí na sklo,“ řekl Udoka. „Týmy nebudou tolik unikat ven. A stále se můžeme vrátit. Neexistuje přímá úměra mezi rozbitím skla a nevracením se do přechodové obrany. Cítíme, že dokážeme obojí. A máme.“
Samozřejmě, že Rockets vědí lépe. Možnosti jsou sprintovat zpět do obrany nebo si sednout. Schéma a personál hrají významnou roli v tom, jak se Houston mění v houževnatý defenzivní tým, ale základem je mentalita a úroveň úsilí, které Udoka vyžaduje.
„Myslím, že naši mladí kluci do toho vstoupili a očividně byli unavení z proher, ale velká část toho mění mentalitu a plní svou roli v tomto směru,“ řekl Udoka. „Většina trenérů prohraje tuto bitvu, když procházejí sezónou a soustředí se na jiné věci, ale pochopení toho, jak moc to ovlivňuje vítězství, je pro mě nesporné.“
